Los cuatro buitres ibéricos: una lección de biodiversidad escrita en el aire

Había viajado a Buseu, en el Pirineo catalán, sin expectativas concretas. Tenía el teleobjetivo montado, el trípode apoyado en el suelo y la vista puesta en las crestas, esperando su bajada, cuando apareció el primero: un buitre leonado emergiendo desde el barranco con esas alas enormes bien abiertas, sin apenas esfuerzo visible. Luego un segundo, en la misma corriente térmica, una silueta más oscura y más grande que no era leonado: el buitre negro, inconfundible en su negrura y en esa forma de plegar las alas ligeramente hacia abajo que no tiene ninguna otra rapaz de este tamaño. Seguí mirando. A la derecha, ganando altura desde el fondo del valle, el blanco y el negro del alimoche recortándose contra el gris de la roca. Y entonces, mientras ajustaba el encuadre sin saber muy bien a cuál apuntar, vi al cuarto. Volaba solo, más alto que los demás, con esa silueta de tabla que identifica al quebrantahuesos incluso a un kilómetro de distancia. Cuatro especies. Un solo cielo. Me quedé quieto, a la espera de empezar a disparar... 

 Hay países que tienen un buitre. Algunos tienen dos. España tiene cuatro especies que crían dentro de sus fronteras, y en ciertos rincones del Pirineo, de los sistemas montañosos del interior o de las grandes dehesas del suroeste, es posible verlas a todas juntas en un mismo sitio. Eso no ocurre en ningún otro país de Europa occidental. Es uno de esos datos que uno cita con facilidad pero que solo cobra su verdadera dimensión cuando estás en el campo, con la cámara en la mano, viendo cómo el buitre leonado (Gyps fulvus), el buitre negro (Aegypius monachus), el alimoche común (Neophron percnopterus) y el quebrantahuesos (Gypaetus barbatus) comparten el mismo corredor de aire sobre las mismas montañas.

Quebrantahuesos en Buseu, Lérida. España.
Lammergeier (Gypaetus barbatus).

Son cuatro especies distintas en tamaño, en temperamento, en ecología y en historia de conservación. Pero forman juntas un gremio funcional único: el de los carroñeros especializados que mantienen limpio el paisaje, que reciclan la muerte en vida y que, en el proceso, nos recuerdan que los ecosistemas funcionan de formas que van mucho más allá de lo que a primera vista parece evidente.

Esta entrada es sobre cada una de ellas. Sobre lo que son, sobre cómo viven y sobre lo que su presencia conjunta en el cielo ibérico significa para la biodiversidad de este país.

El buitre leonado: el más abundante y el más visible

Si hay un buitre que define el paisaje de la España interior, ese es el buitre leonado (Gyps fulvus). Con una envergadura que puede superar los dos metros y sesenta centímetros y un peso que ronda los siete u ocho kilos en los adultos más grandes, es una de las aves más imponentes que se pueden ver en el continente europeo. Y es, con diferencia, el buitre más común de los cuatro: España alberga más del 90 por ciento de la población europea, con estimaciones que superan los 25.000 ejemplares reproductores.

Buitre Leonado en Buseu, Lérida. España. Griffon vulture (Gyps fulvus).

El plumaje del leonado es el que ha dado nombre a la especie. Las partes superiores son de un castaño claro que varía del ocre al canela según la edad y el estado del individuo. Las rémiges y la cola son oscuras, casi negras, y forman un contraste marcado con el resto del ala cuando el ave está en vuelo. El cuello está rodeado de un collar de plumas blancas y lanosas, y la cabeza, pequeña y cubierta de un plumón blanquecino, queda casi ridícula en proporción con ese cuerpo voluminoso. Los ojos son de un amarillo pálido en los adultos.

Buitre Leonado en Boca del Huergano, León. España.
Griffon vulture (Gyps fulvus).

En vuelo es donde el leonado se muestra en toda su dimensión. Utiliza las corrientes térmicas con una maestría que convierte la observación de sus círculos ascendentes en algo casi hipnótico. Puede pasar horas en el aire sin apenas mover las alas, ganando altura sobre las mesetas y las estribaciones montañosas hasta convertirse en un punto imperceptible. Cuando baja a una carroña, la situación cambia radicalmente: la elegancia del vuelo desaparece y lo que queda es un animal vehemente, ruidoso y competitivo que se empuja y vocaliza junto a decenas de congéneres alrededor del cadáver.

Una de las primeras veces que fotografié el buitre leonado en serio fue en los Hoces del río Duratón, en Segovia. Me había acercado a pie hasta el borde del cañón por la mañana, con el objetivo apuntado hacia una oquedades en la pared. Cuando el sol llego hasta la piedra, los adultos empezaron a despegarse de las repisas con esa pesadez inicial que tienen las aves grandes antes de encontrar el primer térmico. Tardé un buen rato en conseguir la exposición correcta con esa luz lateral tan dura. Pero cuando uno de los adultos pasó a menos de quince metros con las alas completamente extendidas, el encuadre, la exposición y el enfoque dejaron de importarme durante unos segundos.

Buitre Leonado en Buseu, Lérida. España. Griffon vulture (Gyps fulvus).

Nidifica en colonias que pueden concentrar decenas o incluso centenares de parejas en acantilados calcáreos, cortados fluviales y paredes rocosas de montaña. Los grandes roquedos de los sistemas montañosos peninsulares son sus bastiones: Pirineos, Sistema Ibérico, Cordillera Cantábrica, Sistema Central y las sierras del sur y del suroeste. La puesta es de un solo huevo, que ambos progenitores incuban durante algo más de cincuenta días. El pollo permanece en el nido hasta los ciento diez o ciento veinte días, y los adultos siguen alimentándolo durante semanas después de que comience a volar.

El buitre negro: el gigante discreto

Si el leonado es el buitre omnipresente, el buitre negro (Aegypius monachus) es el de los extremos. El mayor buitre del mundo. La rapaz más pesada de Europa. Una especie que estuvo al borde de la extinción en el continente y que hoy, gracias a un esfuerzo de conservación sostenido durante décadas, ha recuperado una parte de lo que fue.

Buitre negro en Buseu. Lérida. España. Black vulture (Aegypius monachus).

La envergadura puede superar los dos metros y ochenta centímetros en los ejemplares más grandes, y el peso alcanza los doce kilos. Puesto junto a un leonado, el negro resulta notoriamente mayor, con una silueta más maciza, la cabeza más grande y las alas más anchas en la base. El plumaje es uniformemente oscuro, de un marrón negruzco que en condiciones de buena iluminación puede mostrar irisaciones. La cara está cubierta de un plumón azulado que con la edad se vuelve más oscuro, y alrededor del cuello lleva un collar de plumas más largas que le da un aspecto encapuchado y algo solemne que los fotógrafos conocen bien. El pico, enorme y ganchudo, es de una robustez que refleja la capacidad de este animal para acceder a partes del cadáver que otros buitres no pueden abrir.

Buitre negro en Buseu. Lérida. España.
Black vulture (Aegypius monachus).

A diferencia del leonado, que nidifica en colonias en acantilados, el negro construye su nido en árboles. Los pinos, las encinas y los alcornoques viejos de las dehesas y los pinares del interior peninsular son sus emplazamientos preferidos. El nido es una plataforma enorme que se va ampliando año tras año hasta alcanzar dimensiones notables, visible desde lejos entre las copas del arbolado. Solo pone un huevo por temporada, con una incubación de unos 55 días y un período de permanencia del pollo en el nido de más de tres meses. Esa reproducción lenta hace que las poblaciones tarden mucho en recuperarse de los descensos y que la pérdida de cada individuo adulto tenga un coste proporcional muy alto.

Buitre negro en Buseu. Lérida. España.
Black vulture (Aegypius monachus).

La historia de conservación del buitre negro en España es una de las más importantes de la ornitología europea. A mediados del siglo XX, la especie había desaparecido de buena parte de su área histórica en el continente, y en España la población reproductora se había reducido a unos pocos centenares de parejas concentradas en Extremadura, Castilla-La Mancha y Mallorca. Las medidas de protección, la vigilancia de colonias, la alimentación suplementaria y la eliminación de los venenos ilegales que diezmaban las poblaciones han permitido una recuperación notable. Hoy España alberga más del 90 por ciento de la población europea, con estimaciones de más de 3.000 parejas.

La primera vez que vi un buitre negro posado a buena distancia fue en Monfragüe. Estaba en la misma percha que dos leonados, y la diferencia de tamaño era llamativa incluso desde lejos. Pero lo que más me impresionó fue la actitud: mientras los leonados se movían y vocalizaban, el negro permanecía completamente inmóvil, con esa postura erguida y esa mirada que resulta difícil de describir sin caer en el antropomorfismo fácil. Tardé bastante en apartar el objetivo de él.

El alimoche: pequeño en tamaño, grande en significado

El alimoche común (Neophron percnopterus) rompe con la imagen que uno tiene de los buitres. Con una envergadura de entre 155 y 170 centímetros y un peso que no suele superar los dos kilos y medio, es el más pequeño de los cuatro. Pero lo que le falta en masa lo compensa con una combinación de características que lo convierten en uno de los buitres más llamativos y más singulares del planeta.

Alimoche común en Buseu. Lérida. España.
Egyptian vulture (Neophron percnopterus).

El adulto es blanco y negro en un contraste limpio y definitivo: blanco en el cuerpo y en las cobertoras, negro en las primarias y secundarias, con esa cara desnuda de un amarillo anaranjado intenso que ningún otro buitre europeo tiene. La cabeza termina en un pico fino y largo, muy diferente al pico robusto de sus congéneres, que le permite acceder a restos en fisuras y cavidades que los buitres más grandes no pueden alcanzar. Los jóvenes son completamente pardos oscuros y van aclarando progresivamente durante varios años hasta adquirir el plumaje adulto, lo que hace que en una misma zona sea posible ver individuos de muy distintos aspectos que pertenecen todos a la misma especie.

Es una especie migratoria, a diferencia del leonado y el negro, que son principalmente sedentarios en España. Los alimoches ibéricos pasan el invierno en África subsahariana, principalmente en la franja del Sahel y en la sabana occidental, y regresan a la Península a partir de febrero y marzo. Ese viaje anual, de varios miles de kilómetros en cada dirección, con el cruce del Sáhara incluido, lo convierte en uno de los migradores de más largo recorrido entre las grandes rapaces europeas.

Alimoche común en Buseu. Lérida. España.
Egyptian vulture (Neophron percnopterus).

Tiene además un comportamiento que lo distingue de todos los buitres europeos: usa herramientas. Se ha documentado repetidamente en poblaciones africanas el uso de piedras para romper huevos de avestruz, pero en España también se han observado individuos golpeando huesos con piedras para acceder al contenido. Es el único buitre europeo del que se conoce este comportamiento, y sitúa al alimoche en un grupo muy selecto de aves que utilizan objetos como instrumentos.

Su situación de conservación es la más preocupante de los cuatro buitres ibéricos. En España las poblaciones han disminuido significativamente en las últimas décadas, y la especie está catalogada como en peligro de extinción en varios catálogos regionales. Las causas son diversas: el veneno ilegal, la electrocución en tendidos eléctricos, la mortalidad en los cuarteles de invierno africanos y la pérdida de hábitat en las zonas de cría. Las colonias más importantes se concentran en los sistemas montañosos del norte y el centro peninsular, con el Pirineo, el Sistema Ibérico y la Cordillera Cantábrica como bastiones principales.

Alimoche común en Buseu. Lérida. España.
Egyptian vulture (Neophron percnopterus).

El quebrantahuesos: el más escaso y el más especializado

El quebrantahuesos (Gypaetus barbatus) es diferente a todos los demás buitres en casi todo. En la silueta, en la dieta, en el comportamiento, en la historia de conservación y en el efecto que produce en quien lo ve por primera vez. Con una envergadura que puede alcanzar los dos metros ochenta y una cola larga y en punta que le da en vuelo un perfil completamente distinto al de cualquier otro buitre, es un ave que no necesita contexto para identificarse: basta una silueta a contraluz para saber que es él.

Quebrantahuesos en Buseu, Lérida. España.
Lammergeier (Gypaetus barbatus).

El plumaje de los adultos combina el negro en las alas, la cola y la parte superior de la cabeza con el blanco y el naranja herrumbre del vientre y el cuello, un color que no es genético sino adquirido: los quebrantahuesos se untan el plumaje con polvo de roca ferruginosa en bañaderos específicos, y ese tono rojizo en las partes inferiores es en realidad una tinción voluntaria cuya función exacta todavía no está del todo aclarada. La cara tiene una máscara negra y una barba de plumas rígidas que le da nombre en muchas lenguas. Los ojos son rojos, con una pupila amarilla que en condiciones de buena luz resulta extraordinariamente expresiva.

La dieta es lo que más distingue al quebrantahuesos del resto del gremio. Donde el leonado y el negro se especializan en tejidos blandos y el alimoche aprovecha los restos más dispersos, el quebrantahuesos come huesos. Huesos enteros, que traga si son pequeños o que lleva hasta grandes alturas y deja caer sobre superficies rocosas para romperlos y acceder al tuétano. Esos puntos de lanzamiento, que reciben el nombre de rompederos, son sitios fijos que los individuos utilizan durante años y que el fotógrafo con información local puede aprovechar para conseguir imágenes extraordinarias. La capacidad de metabolizar el hueso gracias a un pH gástrico extremadamente ácido convierte al quebrantahuesos en el ocupante de un nicho ecológico que ninguna otra ave rellena de la misma manera.

Quebrantahuesos en Buseu, Lérida. España.
Lammergeier (Gypaetus barbatus).

Su distribución en España está esencialmente ligada al Pirineo, donde se concentra la población reproductora más importante de Europa occidental. La recuperación desde los años setenta, cuando la especie había desaparecido prácticamente de los Alpes y había quedado reducida a unos pocos núcleos pirenaicos, es uno de los grandes éxitos de la conservación de rapaces en Europa. El programa de cría en cautividad y reintroducción ha permitido establecer nuevas poblaciones en los Alpes, Andalucía, Castilla y León y otras zonas, aunque el Pirineo sigue siendo el corazón de la especie en Europa occidental.

Después de casi tres horas llegue a la zona del Parque Nacional de Ordesa donde me habían informado que se observaban los cuatro buitres, esa mañana conseguí fotografiar por primara vez las cuatro especies juntas. En este lugar de ensueño conseguí las primeras imágenes de quebrantahuesos que tengo. El animal llegó de la nada, como suelen hacer, por encima de la cresta sin ningún aviso previo. Voló largo y sin prisa sobre el valle, con esa silueta que desde lejos casi parece la de un avión a escala, y se alejó hacia el este sin volver. Tuve tiempo para unas pocas fotografías, ninguna perfecta. Pero hay tomas que importan más por lo que significan que por su valor técnico, y esa mañana el quebrantahuesos sobre el Pirineo fue una de ellas.

Quebrantahuesos en Buseu, Lérida. España.
Lammergeier (Gypaetus barbatus).

Cuatro especies en el mismo cielo: la rareza que en España podemos disfrutar 

Que estas cuatro especies compartan territorio en España no es casualidad ni es algo que estuviera garantizado. Es el resultado de décadas de trabajo en conservación, de legislación de protección que llegó a tiempo en algunos casos y tardó demasiado en otros, de la eliminación progresiva del veneno ilegal que durante años fue la principal causa de mortalidad no natural de los grandes carroñeros ibéricos, y de la preservación de paisajes que mantienen la combinación de hábitats que cada especie necesita.

El Pirineo leridano, y en particular zonas como Buseu o el entorno del Pallars Sobirà, concentra esa rareza de forma especialmente visible, solamente me he encontrado en esta situación, en los altos del Parque Nacional de Ordesa en el Pirineo aragonés. En Buseu, el quebrantahuesos cría en los acantilados calcáreos de alta montaña, el leonado nidifica en colonias en las paredes rocosas de los barrancos, el negro aparece en vuelo desde los macizos forestales más apartados del sur y el alimoche regresa cada primavera a los mismos rincones donde crio la temporada anterior. Los cuatro ocupan el mismo espacio aéreo pero se reparten el uso de los recursos de formas que minimizan la competencia directa.

Buitre Leonado en Buseu, Lérida. España.
Griffon vulture (Gyps fulvus).

Ese reparto no es solo espacial. Es también funcional. Cada especie accede a partes distintas de un cadáver: el leonado se especializa en tejidos blandos y consume la mayor parte de la carne; el negro, con su pico más poderoso, accede a tendones, cartílagos y partes más duras que el leonado no puede procesar; el alimoche recoge los restos dispersos, los huevos y las vísceras de animales pequeños en lugares que los buitres grandes no alcanzan; y el quebrantahuesos completa el ciclo consumiendo lo que ha quedado después de todos los demás: los huesos. Es una división del trabajo que lleva millones de años perfeccionándose y que resulta en un aprovechamiento casi total de los recursos que ofrece cada cadáver.

Para el ecosistema, esa eficiencia tiene consecuencias directas. Los grandes carroñeros son los responsables del reciclaje de la biomasa animal en los paisajes donde están presentes. Sin ellos, los cadáveres permanecen más tiempo en el entorno, lo que favorece la proliferación de patógenos, la presencia de mamíferos oportunistas y la acumulación de restos que en ecosistemas bien conservados desaparecen en cuestión de horas. Los estudios realizados en zonas con alta densidad de buitres han demostrado que la velocidad de procesado de cadáveres en esas áreas es varias veces superior a la de zonas donde los carroñeros especializados están ausentes o son poco abundantes.

Quebrantahuesos en Buseu, Lérida. España.
Lammergeier (Gypaetus barbatus).

Buseu: el lugar donde en el cielo ves a todos los buitres

El entorno de Buseu, en la comarca del Pallars Jussà, es uno de esos sitios que los ornitólogos conocen bien y que el resto del mundo debería conocer mejor. El paisaje combina los barrancos profundos de la pre-cordillera, con paredes calizas de varios centenares de metros, con las altiplanicies de pastos y bosques del Pirineo leridano que comienzan inmediatamente al norte. Esa transición entre el prepirineo y la montaña media es exactamente el tipo de hábitat que maximiza la probabilidad de ver las cuatro especies en un solo día.

Buitre negro en Buseu. Lérida. España.
Black vulture (Aegypius monachus).

Las corrientes térmicas que se generan sobre los barrancos en las mañanas despejadas de otoño e invierno actúan como ascensores naturales que los buitres aprovechan desde primera hora. El observador que se coloca en un buen punto antes de que el sol caliente el suelo y espera con paciencia tiene posibilidades reales de ver a las cuatro especies en cuestión de horas. Los leonados son los primeros en aparecer, por su mayor abundancia y porque las colonias de cría del entorno mantienen una presencia casi constante. Los negros llegan después, solos o en parejas, identificables desde lejos por ese perfil más oscuro y más macizo. El alimoche, más estacional (en invierno ya está en África), hace sus apariciones en los meses más cálidos. Y el quebrantahuesos puede presentarse en cualquier momento, generalmente en solitario y con esa despreocupación aparente de quien sabe que no tiene competidores directos en su nicho.

Buitre Leonado en Buseu, Lérida. España. Griffon vulture (Gyps fulvus).

La fotografía en Buseu es una experiencia inolvidable. La luz de la mañana viene del este y obliga a planificar bien el punto de observación para evitar los contraluz duros. Las distancias pueden ser grandes cuando los animales vuelan alto sobre los térmicos, y reducirlas requiere conocer bien los puntos donde el barranco canaliza el vuelo de los buitres a menor altura. Pero hay momentos, generalmente en las primeras horas de la mañana con viento suave y cielo despejado, en que los buitres vuelan al nivel del observador o por debajo de él, y entonces la fotografía se convierte en algo que no tiene equivalente en ningún otro lugar de Europa occidental. En la fotografía estática los mudelares con excelentes hides permite recrearte y obtener escenas maravillosas.

Quebrantahuesos en Buseu, Lérida. España.
Lammergeier (Gypaetus barbatus).

Un patrimonio que no se puede dar por garantizado

La presencia de estas cuatro especies en España no es irreversible. Todas ellas están sujetas a presiones que siguen activas: el veneno ilegal, que aunque reducido no ha desaparecido, sigue causando muertes en adultos reproductores de todas las especies; la electrocución y colisión con tendidos eléctricos, especialmente grave para el alimoche y para los individuos jóvenes del resto de especies; la pérdida de hábitat en los cuarteles de invierno africanos, que afecta a las especies migratorias; y la perturbación humana en los entornos de cría, que en el caso del quebrantahuesos puede provocar el abandono de nidos en períodos críticos.

Alimoche común en Buseu. Lérida. España.
Egyptian vulture (Neophron percnopterus).

El alimoche es el que más preocupa a corto plazo. Sus poblaciones ibéricas han descendido de forma significativa en los últimos veinte años, y la combinación de amenazas en las rutas migratorias y en los cuarteles de invierno hace que su recuperación sea mucho más compleja que la de las especies sedentarias. Los programas de seguimiento satelital han revelado que una parte importante de la mortalidad no natural ocurre fuera de España, en zonas donde la legislación de protección es inexistente o no se aplica.

Para el leonado y el negro, el debate actual en conservación gira en parte alrededor del modelo de alimentación suplementaria que durante décadas sostuvo las poblaciones y que ahora está siendo revisado. Los muladares controlados y los puntos de aporte de carroña han sido fundamentales para la recuperación de ambas especies, pero su gestión requiere un equilibrio cuidadoso entre el apoyo a las poblaciones y la prevención de dependencias que reduzcan la movilidad y la diversidad genética de los individuos.

Buitre negro en Buseu. Lérida. España.
Black vulture (Aegypius monachus).

El quebrantahuesos, pese a sus cifras todavía bajas, es la especie que más ha crecido en términos relativos en los últimos treinta años, gracias en buena parte al programa de reintroducción que comenzó en los Alpes y que se ha extendido a varias regiones españolas fuera del Pirineo. Cada nueva pareja reproductora que se establece en una zona de reintroducción es un dato de esperanza que no conviene idealizar, porque el camino desde una pareja a una población viable es largo, pero que tampoco conviene minimizar.

Quebrantahuesos en Buseu, Lérida. España.
Lammergeier (Gypaetus barbatus).

Mientras estas cuatro especies sigan cruzando el cielo de los Pirineos en el mismo vuelo de la mañana, habrá razones concretas para creer que España está haciendo algo bien con su fauna. No siempre, no en todas partes, no sin contradicciones. Pero los cielos de los  Pirineos leridano y Oscense con buitre leonado, buitre negro, alimoche y quebrantahuesos en el mismo campo visual es un argumento difícil de desmentir.

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