Hay aves que necesitas buscar y aves que aparecen cuando menos lo esperas. El camachuelo común pertenece claramente al segundo grupo. Yo lo encontré por primera vez en un parque de un pueblo, en primavera, en busca del alimento que les ponen los vecinos de los pueblos de la península de Varanger en Noruega. Estaba posado en una rama desnuda, tan quieto que podría haber pasado por una fruta olvidada en el árbol si no fuera por ese rojo inconfundible. Desde ese día, cada vez que entro en un bosque de montaña en España, voy con la vista a media altura buscando esa mancha de color entre la madera gris, lamentablemente verlos por estas latitudes no es sencillo...
El Camachuelo común (Pyrrhula pyrrhula) es uno de esos pájaros que no admiten confusión una vez que se ha visto bien. Pertenece a la familia Fringillidae, la misma familia a la que pertenecen los pinzones, los verdecillos o los jilgueros, pero tiene un porte y un carácter propios que lo distinguen claramente del resto.
Es un ave compacta, de entre 14 y 16 centímetros de longitud, con una silueta redondeada que recuerda más a una bola de plumas que a un pájaro estilizado. El pico es la primera pista para identificarlo incluso antes de ver bien los colores: corto, grueso, con el perfil casi esférico, de base ancha y punta curvada hacia abajo. Ese pico no está diseñado para atrapar insectos sino para extraer semillas, desgranar frutos y, sobre todo, arrancar yemas florales con una precisión quirúrgica.
 |
| Camachuelo común en Vestre Jacobselv. Varanger. Noruega. Eurasian bullfinch (Pyrrhula pyrrhula). |
El dimorfismo sexual es llamativo. El macho adulto tiene el pecho, los flancos y la cara de un rojo anaranjado intenso, casi escarlata, que contrasta con la cabeza completamente negra, brillante, como si llevara un casquete de terciopelo lacado. El dorso es gris azulado, las alas son negras con una banda alar blanca visible en vuelo, y el obispillo es blanco puro, un detalle que resulta muy útil para identificarlo cuando se aleja. Las hembras siguen el mismo patrón, pero donde el macho luce rojo, ellas muestran un tono pardo rosado o beige cálido, mucho más discreto aunque no carente de elegancia. Los jóvenes del año se parecen a las hembras, pero sin el casquete negro, que adquirirán en la primera muda.
En vuelo, los dos sexos muestran ese obispillo blanco inconfundible, que contrasta con la cola negra. Es el mejor marcador de campo cuando el pájaro se va entre los arbustos: esa mancha blanca que desaparece entre la vegetación.
En vuelo, los dos sexos muestran ese obispillo blanco inconfundible, que contrasta con la cola negra. Es el mejor marcador de campo cuando el pájaro se va entre los arbustos: esa mancha blanca que desaparece entre la vegetación.
 |
| Camachuelo común en la montaña de Riaño, León. España. Eurasian bullfinch (Pyrrhula pyrrhula). |
La despensa del bosque: dieta y métodos de búsqueda de alimento
Es fundamentalmente granívoro y frugívoro, aunque con una especialización que lo hace diferente de otros fringílidos. Su alimento principal varía mucho con las estaciones, y esa capacidad de adaptación es una de las claves de su éxito.
En primavera y a principios de verano, cuando los árboles están en plena actividad reproductiva, se convierte en un consumidor entusiasta de yemas florales. Fresno, abedul, rosal silvestre, cerezo silvestre, manzano: ninguna yema que tenga al alcance del pico está a salvo. Este hábito le ha valido una reputación complicada entre los fruticultores, porque puede causar daños visibles en plantaciones durante los años de escasez de alimento natural. Hay registros históricos de capturas masivas de camachuelos en huertos ingleses que hablan de una relación con el ser humano que nunca fue especialmente cómoda.
 |
| Camachuelo común en Varanger. Noruega. Eurasian bullfinch (Pyrrhula pyrrhula). |
En verano y otoño, la dieta se desplaza hacia las semillas y los frutos. Come con preferencia bayas de saúco, majuelas, escaramujos, semillas de diente de león y múltiples especies de plantas herbáceas. Tiene una forma de comer muy característica: se cuelga de la rama con cierta torpeza aparente, extrae la semilla o la yema con el pico y la procesa con los bordes denticulados del paladar, que actúan como una herramienta de descascarillado. No es un comedor rápido; es lento, metódico, como si disfrutara del proceso.
En invierno, cuando la nieve cubre el suelo y las opciones se reducen, puede bajar a zonas más bajas y aparecer en jardines y parques con comederos. No es tan frecuente en comederos urbanos como el herrerillo o el carbonero, pero en años fríos con poca semilla en el monte no es raro verlo en un jardín rural con un buen surtido de bayas o de semillas de cártamo.
Una tarde en los Picos de Europa vi a una hembra pasarse casi veinte minutos en el mismo arbusto de escaramujo, comiendo con una concentración que no parecía alterarse por nada. Pasó un grupo a pocos metros de ella y ni se inmutó. Esa tranquilidad con la que come el camachuelo, esa confianza casi ingenua, es una de las cosas que más me llaman la atención de esta especie. No tiene el nerviosismo del pinzón ni la hiperactividad del jilguero. Come como si supiera que tiene tiempo.
Amor entre las ramas: reproducción
La época de cría del camachuelo común comienza a partir de abril o mayo, según la latitud y la altitud. Es una especie que mantiene parejas estables durante la temporada reproductiva y que tiene un cortejo relativamente discreto, muy diferente a los despliegues aéreos de otras aves de similar tamaño.
 |
| Camachuelo común en la montaña de Riaño, León. España. Eurasian bullfinch (Pyrrhula pyrrhula) |
El cortejo consiste principalmente en aproximaciones lentas del macho a la hembra, con el plumaje esponjado, el cuerpo girado para mostrar el pecho rojo en todo su esplendor, y vocalizaciones suaves que son completamente distintas al reclamo habitual del ave. Si hay una cosa que caracteriza al camachuelo en época de cría es que se vuelve todavía más silencioso y difícil de localizar que fuera de ella.
El nido lo construye principalmente la hembra, aunque el macho la acompaña durante la búsqueda de materiales. Es una estructura bastante plana para lo que uno esperaría de un pájaro de este tamaño: una base de ramitas finas entrelazadas sobre la que se coloca una capa de musgo, líquenes y raíces delgadas, con un cuenco interior tapizado de material fino, generalmente raicillas o crines. Lo sitúa en el interior de arbustos densos o en la zona media de árboles con follaje cerrado, siempre con buena cobertura lateral. La altura varía bastante, desde poco más de un metro hasta varios metros sobre el suelo, pero nunca elige puntos muy expuestos.
La puesta consta de cuatro o cinco huevos, de color azul pálido con manchas violáceas o marrones concentradas en el polo ancho. La incubación dura unos catorce o quince días y corre a cargo principalmente de la hembra, aunque el macho la alimenta con regularidad durante ese periodo. Los pollos son altriciales, nacen ciegos y sin apenas plumón, y permanecen en el nido entre dieciséis y diecisiete días. Hay generalmente dos puestas por temporada, a veces tres en años buenos.
 |
| Camachuelo común en montaña de Riaño, Picos de Europa. León. España. Eurasian bullfinch (Pyrrhula pyrrhula) |
El mundo que habita: hábitat y distribución
Su distribución es amplia. Se extiende desde las Islas Británicas y la Península Ibérica por el oeste hasta el extremo oriental de Asia, pasando por casi toda Europa y el norte de Asia. Es especialmente abundante en el norte y centro de Europa, en Escandinavia, Gran Bretaña, Alemania, Polonia y la franja de bosques boreales de Rusia. Hay diversas subespecies reconocidas a lo largo de este rango, con diferencias apreciables en tamaño y en la intensidad del rojo del macho, siendo el Pyrrhula pyrrhula pyrrhula de las islas Azores y las poblaciones del norte de Europa las de tono más saturado.
 |
| Camachuelo común en Varanger. Noruega. Eurasian bullfinch (Pyrrhula pyrrhula). |
En España la distribución es más restringida. Es un ave de montaña en la Península Ibérica, presente principalmente en el Pirineo, los Montes Cantábricos, el Sistema Central y algunas zonas del Sistema Ibérico con cobertura forestal suficiente y altitudes que garanticen un clima adecuado. En invierno, los individuos de poblaciones más norteñas pueden bajar a cotas medias e incluso aparecer de forma irregular en zonas donde no cría habitualmente. En el resto de la Península su presencia es escasa o accidental, aunque en años de escasez de alimento en el norte pueden registrarse movimientos más llamativos.
La primera vez que vi un camachuelo en León fue en un hayedo de la Cordillera Cantábrica, a casi 1.400 metros de altitud, en octubre. No lo esperaba. Iba buscando otras cosas, con el teleobjetivo apuntando a la copa de los árboles, y él apareció a la altura del pecho, en un avellano cargado de frutos. Ese tipo de encuentros son los que te enseñan que hay que mirar en todas las alturas al mismo tiempo.
Viajero con matices: migración y movimientos
No es un migrante estricto, pero tampoco es un sedentario absoluto. Las poblaciones más norteñas, especialmente las escandinavas y las de Rusia, son parcialmente migradoras y realizan movimientos hacia el sur y el oeste en otoño e invierno, en función de la disponibilidad de alimento. Estos movimientos son irregulares y su magnitud varía enormemente de un año a otro dependiendo de la producción de frutos y semillas en las zonas de cría.
En los años en que la cosecha de bayas y semillas falla en el norte, se producen lo que los ornitólogos llaman invasiones o irrupciones: movimientos masivos de camachuelos (y de otras especies como el picogordos o el lúgano) que llegan a zonas donde normalmente son raros o incluso desconocidos. En esas ocasiones pueden aparecer en jardines urbanos del centro y sur de Europa en números inusuales.
Las poblaciones ibéricas son en general sedentarias o realizan movimientos altitudinales cortos: bajan de las cotas más altas en invierno cuando la nieve cubre el suelo y regresan a principios de primavera. No hay rutas de migración espectaculares ni pasos concentrados como los que se observan en rapaces o limícolas. Es una especie de movimientos discretos, coherente con su carácter general.
 |
| Camachuelo común en montaña de Riaño, Picos de Europa. León. España. Eurasian bullfinch (Pyrrhula pyrrhula) |
Costumbres y comportamientos: el más introvertido de los fringílidos
Esta ave es diurna y tiene un carácter notablemente tranquilo para ser un pájaro de apenas quince gramos. No tiene el nerviosismo del jilguero ni la tendencia a volar de árbol en árbol del pinzón vulgar. Se mueve con parsimonia, come despacio y tolera la presencia humana con una placidez que resulta desconcertante la primera vez que se experimenta.
Es más discreto que llamativo en lo sonoro. Su reclamo es un silbido suave, melancólico, bisílabo, que los anglosajones describen como un lamento: una nota suave descendente seguida de una segunda ligeramente distinta. Es un sonido que no desentona en el ambiente de un bosque quieto de otoño, y que resulta difícil de asociar con un pájaro cuando se escucha por primera vez. El canto del macho en época de cría es igualmente suave, una secuencia de notas graves y entrecortadas que rara vez sobrepasa el entorno inmediato del nido.
Vive generalmente en parejas o en grupos familiares pequeños fuera de la época reproductiva. En invierno puede unirse a bandos mixtos con otras especies de fringílidos, aunque nunca con la intensidad social del verdecillo o el jilguero. Cuando se detecta una amenaza, suele esconderse en el interior de la vegetación en lugar de alzar el vuelo, lo que añade una capa más a su perfil de ave difícil de ver aunque presente.
La relación entre macho y hembra durante la cría es estrecha. El macho alimenta a la hembra durante la incubación con una regularidad llamativa, llevando alimento al nido o pasándoselo directamente de pico a pico, un comportamiento que resulta fácil de observar cuando se localiza una pareja reproductora.
Es más discreto que llamativo en lo sonoro. Su reclamo es un silbido suave, melancólico, bisílabo, que los anglosajones describen como un lamento: una nota suave descendente seguida de una segunda ligeramente distinta. Es un sonido que no desentona en el ambiente de un bosque quieto de otoño, y que resulta difícil de asociar con un pájaro cuando se escucha por primera vez. El canto del macho en época de cría es igualmente suave, una secuencia de notas graves y entrecortadas que rara vez sobrepasa el entorno inmediato del nido.
Vive generalmente en parejas o en grupos familiares pequeños fuera de la época reproductiva. En invierno puede unirse a bandos mixtos con otras especies de fringílidos, aunque nunca con la intensidad social del verdecillo o el jilguero. Cuando se detecta una amenaza, suele esconderse en el interior de la vegetación en lugar de alzar el vuelo, lo que añade una capa más a su perfil de ave difícil de ver aunque presente.
La relación entre macho y hembra durante la cría es estrecha. El macho alimenta a la hembra durante la incubación con una regularidad llamativa, llevando alimento al nido o pasándoselo directamente de pico a pico, un comportamiento que resulta fácil de observar cuando se localiza una pareja reproductora.
 |
| Camachuelo común en Varanger. Noruega. Eurasian bullfinch (Pyrrhula pyrrhula). |
Conservación: estable pero vigilado
Está clasificado como especie de Preocupación Menor por la UICN a nivel global, lo que significa que sus poblaciones no están en peligro inmediato. Sin embargo, varias poblaciones europeas han mostrado descensos significativos en las últimas décadas, especialmente en Gran Bretaña, donde ha perdido una parte importante de su área de distribución y de su población reproductora desde los años setenta del siglo pasado.
Las causas de estos descensos son conocidas: la pérdida de hábitat por la intensificación agrícola, la eliminación de setos y bordes de campo con plantas silvestres que producen semillas, y el uso de herbicidas que reduce la disponibilidad de plantas como el diente de león y la acedera. En los bosques comerciales de coníferas, la falta de sotobosque diverso limita también las posibilidades de alimentación en invierno.
En España la situación es más estable, en parte porque sus poblaciones ocupan zonas de montaña con menos presión agrícola directa. La fragmentación del bosque y la gestión forestal intensiva en algunos sectores del Pirineo y la Cordillera Cantábrica son las amenazas más directas. No hay programas de conservación específicos para esta especie en la Península Ibérica, aunque se beneficia de las medidas generales de protección de los hábitats forestales de montaña.
Mitos, cultura y presencia simbólica
Tiene una presencia cultural notable en el norte de Europa, mucho más que en la Península Ibérica, donde al ser un ave de distribución restringida y costumbres discretas nunca alcanzó el protagonismo popular de otras especies más visibles.
En el folclore británico, aparece asociado a la mala suerte en varias tradiciones rurales, en parte por los daños que causaba en los huertos. Hay registros del siglo XVII de campañas organizadas de eliminación en zonas frutícolas de Inglaterra, con recompensas pagadas por cada ave abatida. Esa relación utilitaria con la especie convivía, curiosamente, con la práctica igualmente extendida de capturarlos vivos para tenerlos como mascotas canoras en los hogares.
En Alemania y en los países centroeuropeos tiene una tradición diferente. El camachuelo (Gimpel en alemán) aparece en representaciones navideñas y en el arte popular de Bohemia y Baviera, donde figuras de madera pintada con el característico pecho rojo eran un artículo habitual en los mercadillos de Adviento. Esa imagen del camachuelo como animal invernal, que aparece en el bosque cuando los árboles están sin hojas y la nieve lo cubre todo, conecta con una sensibilidad nórdica hacia las pocas notas de color que ofrece el paisaje en los meses más oscuros del año.
En España no hay una tradición popular fuerte asociada al camachuelo, pero en las zonas de montaña del norte donde está presente, los nombres populares en diferentes lenguas regionales reflejan siempre la misma característica: el color. En catalán se llama pinsà borroner, en euskera txoka o variantes similares. En castellano, camachuelo es un diminutivo afectuoso cuyo origen exacto no está completamente establecido, pero que remite a algo pequeño, rechoncho y simpático, que es exactamente lo que es.
 |
| Camachuelo común enmontaña de Riaño, Picos de Europa. León. España. Eurasian bullfinch (Pyrrhula pyrrhula) |
Un pequeño grande en el bosque de invierno
Cada vez que encuentro un camachuelo en el campo pienso que es uno de esos pájaros que podrían haberse diseñado para recordarnos que el invierno también tiene color. Esa mancha roja entre los árboles desnudos, esa calma con la que come y se mueve, esa tolerancia casi inverosímil hacia quien lo observa desde cerca: todo en él invita a detenerse un momento y dejar de buscar la siguiente especie en la lista.
No es un ave que necesite esfuerzo extremo para verse, pero sí requiere ir al sitio correcto en el momento correcto. Un buen hayedo o robledal de montaña en otoño o en invierno, preferiblemente con arbustos fructificados en el borde, es el escenario habitual. Hay que caminar despacio, mirar a media altura y escuchar ese silbido suave y melancólico que anuncia su presencia antes de que se vea el pecho rojo.
Si tienes los Pirineos o la Cordillera Cantábrica a tiro, ya sabes lo que tienes que hacer.
En esta entrada encontrarás algunas de mis imágenes de esta especie, tomadas a lo largo de varias temporadas en distintos puntos del norte peninsular y Europa.
Puedes ver más en mi perfil de Instagram: https://www.instagram.com/martin_perezfoto/ y en mi 500px: https://500px.com/martinperez