Hay fotografías que no salen bien y que aun así no se olvidan. Una de las mías es de un águila perdicera en la ladera de una montaña, en Extremadura, un día de marzo con la luz dura y el viento de cara. El ave apareció desde el valle, ganando altura con aleteos rápidos y planeando breve, en ese vuelo activo y tenso que tan bien distingue a la perdicera de las otras dos grandes águilas. Pasó cerca, demasiado cerca para el focal que llevaba montado, y desapareció antes de que pudiera reencuadrar. La fotografía no valía nada. Pero la imagen mental de esa águila con el vientre claro y las marcas oscuras en el pecho sobre el fondo marrón grisáceo del suelo calcáreo se quedó grabada con una nitidez que ningún archivo RAW habría mejorado. Hay días de campo así. Vuelves sin casi nada en la tarjeta y con mucho más en la cabeza.
Tres águilas que definen un país
Pocas cosas dicen tanto de un territorio como las aves que viven en su cima trófica. España tiene tres especies de grandes águilas que crían dentro de sus fronteras: el águila real (Aquila chrysaetos), el águila imperial ibérica (Aquila adalberti) y el águila perdicera (Aquila fasciata). Son rapaces de gran tamaño, longevas, con territorios amplios y ciclos reproductores lentos. No están en cualquier sitio. Requieren paisajes con cierta integridad, presas suficientes y una presión humana que no supere lo que cada especie tolera.
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| Águila Real en Crémenes, León. España. Golden eagle (Aquila chrysaetos). |
Que las tres coexistan en la Península Ibérica es, en sentido estricto, un privilegio ecológico. No todas tienen la misma historia de conservación ni el mismo estado actual, pero las tres forman parte de un patrimonio natural que en buena parte de Europa ya no existe o existe en fragmentos tan pequeños que su futuro es incierto. Entenderlas por separado ayuda a entender lo que juntas representan.
El águila real: la más grande y la más extendida
El águila real (Aquila chrysaetos) es la referencia. La más grande de las tres, la más conocida, la que aparece en la heráldica de medio mundo y que, pese a ello, sigue siendo un animal de campo que exige esfuerzo para ver bien. Con una envergadura que oscila entre los 180 y los 220 centímetros y un peso que en las hembras, siempre más grandes que los machos, puede superar los cinco kilos, es una de las rapaces más imponentes del continente europeo.
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| Águila Real en Buseu, Lérida. España. Golden eagle (Aquila chrysaetos). |
El plumaje de los adultos es marrón oscuro uniforme en el cuerpo, con esa nuca y parte trasera de la cabeza de un dorado o leonado que le ha dado el nombre en casi todas las lenguas. Las alas en vuelo muestran una silueta larga y ligeramente arqueada, con las plumas primarias bien digitadas en los extremos, y la cola, relativamente larga para una rapaz de este tamaño, aparece con un barrado fino visible en buenas condiciones de luz. Los jóvenes del primer año tienen manchas blancas en la base de las primarias y en la cola, marcas que van desapareciendo con las mudas sucesivas hasta que el ave alcanza el plumaje adulto completo a los cinco o seis años.
El águila real es una cazadora versátil que adapta su dieta al territorio y a la estación. En España, los conejos y las liebres constituyen la base de su alimentación en buena parte de su área de distribución, aunque también captura perdices, palomas, zorros, tejones jóvenes y reptiles de tamaño considerable. No desdeña la carroña en épocas de escasez, y en zonas de alta montaña puede especializarse temporalmente en ungulados jóvenes o en aves de mediano tamaño.
La distribución en España abarca casi todo el territorio peninsular, con presencia confirmada en los principales sistemas montañosos y en muchas zonas de interior con cortados fluviales y monte mediterráneo. Las estimaciones más recientes apuntan a entre 600 y 700 parejas reproductoras, lo que convierte a España en uno de los países europeos con mayor densidad de la especie. El nido, una plataforma enorme de ramas que se amplía cada año y puede llegar a pesar varios centenares de kilos, se instala en repisas rocosas inaccesibles o en árboles de gran porte en zonas sin perturbación. La puesta es de uno o dos huevos, aunque cuando nacen dos pollos la competencia entre hermanos suele resultar en la muerte del menor durante las primeras semanas.
El águila imperial ibérica (Aquila adalberti) es una de las aves más singulares de Europa. Endémica de la Península Ibérica, lo que significa que no existe en ningún otro lugar del mundo, pasó por un período de declive tan severo que a finales de los años setenta del siglo pasado se estimaba que quedaban menos de treinta parejas reproductoras. Hoy supera las 700. Es uno de los casos de recuperación de fauna amenazada más documentados y más citados de la conservación europea.
El águila real es una cazadora versátil que adapta su dieta al territorio y a la estación. En España, los conejos y las liebres constituyen la base de su alimentación en buena parte de su área de distribución, aunque también captura perdices, palomas, zorros, tejones jóvenes y reptiles de tamaño considerable. No desdeña la carroña en épocas de escasez, y en zonas de alta montaña puede especializarse temporalmente en ungulados jóvenes o en aves de mediano tamaño.
La primera vez que fotografié un águila real adulta a distancia útil fue en la Sierra de Guadarrama, en un paso elevado por encima de los 2.000 metros. El ave llevaba un rato planeando sobre las crestas cuando de repente cambió el ángulo y empezó a bajar en espiral hacia una ladera de matorral. No vi la presa hasta que el águila ya la tenía entre las garras y remontaba con ese vuelo pesado y potente que tienen las grandes rapaces cuando cargan con algo. Me quedé quieto un buen rato después de que desapareciera. Las águilas reales tienen esa capacidad de dejarte suspendido en el momento.
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| Águila real en Tolbaños. Ávila. España. Golden eagle (Aquila chrysaetos). |
La distribución en España abarca casi todo el territorio peninsular, con presencia confirmada en los principales sistemas montañosos y en muchas zonas de interior con cortados fluviales y monte mediterráneo. Las estimaciones más recientes apuntan a entre 600 y 700 parejas reproductoras, lo que convierte a España en uno de los países europeos con mayor densidad de la especie. El nido, una plataforma enorme de ramas que se amplía cada año y puede llegar a pesar varios centenares de kilos, se instala en repisas rocosas inaccesibles o en árboles de gran porte en zonas sin perturbación. La puesta es de uno o dos huevos, aunque cuando nacen dos pollos la competencia entre hermanos suele resultar en la muerte del menor durante las primeras semanas.
El águila imperial ibérica: endémica y recuperada
El águila imperial ibérica (Aquila adalberti) es una de las aves más singulares de Europa. Endémica de la Península Ibérica, lo que significa que no existe en ningún otro lugar del mundo, pasó por un período de declive tan severo que a finales de los años setenta del siglo pasado se estimaba que quedaban menos de treinta parejas reproductoras. Hoy supera las 700. Es uno de los casos de recuperación de fauna amenazada más documentados y más citados de la conservación europea.
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Águila imperial ibérica en Quero, El Taray. Toledo. España. Spanish imperial eagle (Aquila adalberti). |
Su hábitat preferido son las dehesas del suroeste peninsular, especialmente en Extremadura, Castilla-La Mancha y Andalucía occidental, donde la combinación de encinas y alcornoques viejos para nidificar, pastos abiertos para cazar y una disponibilidad razonable de conejo proporciona lo que la especie necesita. También ocupa pinares del interior, bosques de ribera en algunas zonas y montes mediterráneos con estructura en mosaico. El nido siempre está en árbol, generalmente en una encina, un alcornoque o un pino de gran tamaño, y se utiliza durante años o décadas si no hay perturbaciones graves.
Recuerdo bien la primera imperial adulta que identifiqué sin dudas en Monfragüe. Estaba posada en lo alto de un alcornoque viejo al otro lado del Tajo, con la luz de primera hora todavía baja y rasante. Las manchas blancas en las alas brillaban con una claridad que no necesitaba prismáticos para ver. El ave se quedó quieta durante varios minutos, mirando hacia la ladera de enfrente con esa atención fija y sin parpadeo que tienen las rapaces cuando algo en el campo les interesa. Luego desplegó las alas, se dejó caer desde la rama y remontó sobre el río sin un solo aleteo. Tardé un momento en darme cuenta de que había seguido el vuelo con los prismáticos en lugar de con el objetivo. Hay aves que te hacen olvidar que llevas una cámara.
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Águila imperial ibérica en Quero, El Taray. Toledo. España. Spanish imperial eagle (Aquila adalberti). |
La recuperación de la imperial ibérica es un logro real pero frágil. Las principales amenazas que casi la llevaron a la extinción (persecución directa, uso de veneno ilegal, electrocución en tendidos) han sido reducidas pero no eliminadas. La electrocución sigue siendo la causa de mortalidad no natural más importante, especialmente en individuos jóvenes que se dispersan por territorios fuera de los núcleos bien conservados. El atropello en carreteras, la pérdida de hábitat por intensificación agrícola y el declive del conejo, su presa principal, son presiones que condicionan el ritmo de la recuperación.
El águila perdicera: rápida, tersa y difícil de ver bien
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Águila perdicera en Quero, El Taray. Toledo. España. Bonelli's Eagle (Aquila fasciata). |
La dieta es la que le ha dado el nombre popular: las perdices son presas importantes, pero el menú incluye también conejos, palomas, tórtolas, urracas y otras aves de tamaño mediano que captura en vuelos de caza sorprendentemente rápidos. A diferencia del águila real, que suele dominar la presa desde el aire y caer sobre ella, la perdicera es capaz de perseguirla en vuelo horizontal con una agilidad que resulta llamativa para un ave de ese tamaño. Caza en pareja con cierta frecuencia, con uno de los individuos actuando como batidor que levanta la presa mientras el otro espera en posición de ataque.
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Águila perdicera en Quero, El Taray. Toledo. España. Bonelli's Eagle (Aquila fasciata). |
Nidifica en cortados rocosos, preferentemente en paredes de caliza o pizarra con repisas protegidas de la intemperie y orientadas al sur o al este. Los cortados fluviales de los grandes ríos peninsulares, las gargantas de los sistemas montañosos mediterráneos y los farallones de las sierras del interior y del litoral mediterráneo son sus emplazamientos habituales. La distribución en España se concentra en el tercio oriental y en el sur peninsular, con los núcleos más importantes en Cataluña, Valencia, Aragón, Andalucía oriental y algunas zonas de Castilla-La Mancha y Extremadura. La población española es con diferencia la más importante de Europa, con estimaciones de entre 800 y 900 parejas, aunque la tendencia en muchas zonas es de estabilización o declive moderado.
Una tarde en los las montañas de Extremadura, vi una perdicera hacer algo que no había visto hasta entonces. Volaba a media altura sobre el barranco cuando detectó un grupo de palomas que cruzaban de una ladera a otra. El cambio de velocidad fue inmediato y brutal: de un planeo tranquilo a una persecución en picado que duró apenas unos segundos y acabó con una paloma entre las garras sobre el fondo del barranco. La rapidez de la secuencia completa, desde que detectó la presa hasta que la capturó, no llegó a diez segundos. Tuve tiempo de seguirla con el objetivo pero no de disparar. Hay momentos de campo que son más rápidos que cualquier dedo.
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Águila perdicera en Quero, El Taray. Toledo. España. Bonelli's Eagle (Aquila fasciata). |
Tres águilas, tres nichos, un mismo territorio
Que estas tres especies coexistan en la Península Ibérica sin excluirse mutuamente no es casualidad. Cada una ocupa un nicho ecológico suficientemente diferenciado como para que la competencia directa sea limitada, aunque los solapamientos existen y tienen consecuencias que los ornitólogos llevan décadas estudiando.
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Águila Real en Cantalejo, Segovia. España. Golden eagle (Aquila chrysaetos). |
El águila real es la más generalista de las tres y la que ocupa el rango altitudinal más amplio, desde las costas hasta los puertos de alta montaña. La imperial es la más dependiente de un tipo concreto de hábitat (la dehesa y el bosque mediterráneo del suroeste) y de una presa concreta (el conejo), lo que la hace más vulnerable a los cambios en cualquiera de esas dos variables. La perdicera es la más especializada en presas ágiles y en terreno escarpado, y su área de distribución, más oriental y mediterránea, solapa menos con la de la imperial que con la de la real.
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Aguila imperial ibérica en Quero, El Taray. Toledo. España. Spanish imperial eagle (Aquila adalberti). |
Donde el solapamiento es mayor, las interacciones pueden ser directas. El águila real y la imperial comparten territorios en algunas zonas del suroeste peninsular, y se han documentado casos de desplazamiento de imperiales por parte de reales en disputas por los mejores territorios de cría. La perdicera y la real conviven en muchos sistemas montañosos, y aunque los conflictos directos son poco frecuentes, la presión territorial puede condicionar la ubicación de los nidos de la especie más pequeña.
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Águila perdicera en Quero, El Taray. Toledo. España. Bonelli's Eagle (Aquila fasciata). |
Para el ecosistema, la presencia de las tres supone una regulación de las poblaciones de presas que afecta a múltiples niveles de la cadena trófica. El control de conejos, perdices, palomas y otras especies...., tiene efectos en cascada sobre la vegetación, la estructura del paisaje y la dinámica de otras poblaciones animales. Son efectos difíciles de cuantificar pero consistentemente documentados en los ecosistemas donde las grandes rapaces han desaparecido y en aquellos donde han sido reintroducidas o han recuperado densidades históricas.
La geografía de las tres águilas: dónde buscarlas
Ver las tres especies en España es perfectamente posible para quien tiene tiempo, movilidad y algo de experiencia en el campo. No ocurre en el mismo sitio ni en el mismo tipo de paisaje, y esa variedad es parte del atractivo.
El águila real está presente en casi todos los sistemas montañosos peninsulares. Los Pirineos, el Sistema Ibérico, la Cordillera Cantábrica, el Sistema Central, las sierras béticas y los grandes cortados fluviales del interior son todos territorios con poblaciones estables. No es una especie difícil de ver si se conocen los puntos donde los adultos son regulares, aunque la distancia suele ser el problema: vuelan alto y se alejan mucho.
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Águila Real en Cantalejo, Segovia. España. Golden eagle (Aquila chrysaetos). |
El águila imperial ibérica tiene su corazón en el suroeste peninsular. Monfragüe, en Extremadura, es probablemente el punto de observación más conocido y más fiable de toda la Península. Los Montes de Toledo, Doñana y su entorno, las dehesas de Salamanca y Ávila y algunas zonas de Castilla-La Mancha concentran buena parte de las parejas reproductoras. Fuera del suroeste, la especie aparece con menos regularidad, aunque la recuperación de las últimas décadas ha permitido la colonización de nuevas zonas en el centro y el este peninsular.
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Aguila imperial ibérica en Quero, El Taray. Toledo. España. Spanish imperial eagle (Aquila adalberti). |
La perdicera es la que requiere mayor esfuerzo logístico para ver bien. Los cortados del Tajo en Extremadura, las gargantas del Júcar y el Cabriel en Cuenca y Valencia, los barrancos del Prepirineo catalán y aragonés, las sierras del litoral mediterráneo y los farallones de la Andalucía oriental son los paisajes donde hay más probabilidades. No es una especie rara, pero su tendencia a volar bajo y rápido por los barrancos hace que las oportunidades de observación prolongada sean menos frecuentes que con las otras dos.
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Águila perdicera en Quero, El Taray. Toledo. España. Bonelli's Eagle (Aquila fasciata). |
Un patrimonio bajo presión constante
Las tres águilas tienen en común algo más que el tamaño: todas están sometidas a presiones de conservación que no han desaparecido y que en algunos casos se han intensificado en los últimos años.
El veneno ilegal sigue siendo la amenaza más grave y más extendida. Aunque su uso ha disminuido gracias a la presión legal y a los programas de vigilancia, los envenenamientos de grandes rapaces siguen produciéndose con una regularidad que no admite complacencia. Cada adulto reproductor perdido por veneno representa una pérdida que la lentitud reproductora de estas especies tarda años en compensar.
La electrocución en tendidos eléctricos afecta especialmente a los individuos jóvenes en dispersión, que no conocen el territorio y que se posan en apoyos peligrosos sin la experiencia que da el tiempo. Los programas de corrección de tendidos han mejorado la situación en algunas zonas, pero la red eléctrica española sigue teniendo miles de kilómetros de infraestructura potencialmente letal para las rapaces.
La pérdida de hábitat, el declive del conejo por la llegada de enfermedades hemorrágicas sucesivas y la perturbación humana en los entornos de cría completan un cuadro de presiones que exige vigilancia permanente. La buena noticia es que las herramientas de conservación están disponibles y han demostrado funcionar. La imperial ibérica es la prueba más evidente: de treinta parejas a más de setecientas en menos de cincuenta años es un resultado que pocos habrían predicho en los años más oscuros de la especie.
Mientras las tres sigan volando sobre los paisajes ibéricos, habrá razones para creer que algo se está haciendo bien. Pero ninguna de las tres está en una situación que permita bajar la guardia.