Llevábamos tres días en el norte de Senegal con ese calor seco que te recuerda que el Sáhara empieza justo aquí, al otro lado del río. La mañana que salimos hacia Djoudj el termómetro ya marcaba veintisiete grados antes del amanecer. Nuestro guía conducía en silencio por una pista de tierra con los faros cortando la oscuridad cuando, de repente, me pidió mi atención. “Escucha”, me dijo. Y entonces lo oí: un murmullo que no era viento, algo más vivo, más denso, como si el aire tuviera textura. Eran miles de aves que dormían en las lagunas a apenas doscientos metros de nosotros. Ese primer sonido de Djoudj antes incluso de verlo fue suficiente para comprender que aquel lugar no se parecía a ningún otro que hubiera visitado en mi vida.
Un santuario en el fin del mundo verde
El Parque Nacional de las Aves de Djoudj no es un parque cualquiera, es diferente, especial. Situado en el extremo noroeste de Senegal, a unos sesenta kilómetros al norte de Saint-Louis, cerca de la frontera con Mauritania, ocupa una extensión de aproximadamente 16.000 hectáreas en el delta del río Senegal. En el mapa parece un punto pequeño, casi anecdótico. Pero lo que hay dentro de ese punto es difícil de describir.
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| Dormidero de Pelícano blanco en el parque. |
Djoudj es el tercer parque ornitológico más importante del mundo según la clasificación de la UNESCO, que lo declaró Patrimonio de la Humanidad en 1981. Ese reconocimiento no es por casualidad ni por protocolo. Es porque este humedal representa, cada año entre noviembre y abril, el primer punto de agua y vegetación que encuentran literalmente millones de aves migratorias después de cruzar el Sáhara. Para ellas, Djoudj no es solo un lugar bonito: es la diferencia entre sobrevivir y no sobrevivir.
La geografía del parque se entiende mejor si pensamos en contrastes. Al norte y al este, el Sáhara avanza. Al sur, el río Senegal marca una línea divisoria casi quirúrgica entre la aridez absoluta y la vida acuática. Djoudj está justo en esa franja, en ese territorio de transición que los geógrafos llaman Sahel, donde el suelo marrón y seco cede paso de forma abrupta a una red de lagunas, canales, islas de vegetación palustre y brazos del río que crean un mosaico de hábitats tan variado que cuesta creerlo cuando lo ves desde el aire.
La geografía del parque se entiende mejor si pensamos en contrastes. Al norte y al este, el Sáhara avanza. Al sur, el río Senegal marca una línea divisoria casi quirúrgica entre la aridez absoluta y la vida acuática. Djoudj está justo en esa franja, en ese territorio de transición que los geógrafos llaman Sahel, donde el suelo marrón y seco cede paso de forma abrupta a una red de lagunas, canales, islas de vegetación palustre y brazos del río que crean un mosaico de hábitats tan variado que cuesta creerlo cuando lo ves desde el aire.
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| Pigardo vocinglero en el Grand Lac, P. N. de Djoudj. Saint Louis. Senegal. African Fisch-Eagle (Haliaeetus vocifer). |
El terreno es plano como una tabla, lo que tiene mucho que ver con su origen. Esta zona forma parte de una antigua llanura aluvial depositada por el río Senegal durante miles de años. No hay relieves dramáticos, no hay montañas ni acantilados. La grandeza aquí es horizontal: son los reflejos del cielo en el agua, la extensión interminable de los carrizales moviéndose con el viento, los grupos de pelícanos blancos que cruzan de una laguna a otra como aviación de otro tiempo.
El río Senegal como protagonista geológico
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| Pelicano común en el Grand Lac, P. N. de Djoudj. Saint Louis. Senegal. White pelican (Pelecanus onocrotalus). |
Esa dinámica de inundación y retirada es la que ha modelado el paisaje de Djoudj desde hace milenios. Las crecidas anuales arrastran sedimentos que fertilizan los fondos de las lagunas y crean las condiciones perfectas para que crezca la vegetación acuática: carrizos, papiros, nenúfares, hierbas emergentes y una flora sumergida que sustenta cadenas tróficas extraordinariamente ricas.
Las formaciones geológicas de esta zona son sedimentarias, relativamente recientes en términos geológicos. No hay granito ni caliza visible. El suelo dominante es arcilloso y limoso, perfectamente apto para retener el agua durante meses después de las crecidas. En algunas zonas, los suelos son ligeramente salinos, lo que favorece comunidades vegetales específicas muy apreciadas por ciertas aves.
Un factor que cambia todo en Djoudj fue la construcción de la Presa de Diama en 1986, a pocos kilómetros aguas abajo. Esta presa fue construida para evitar la intrusión de agua salada del océano en el delta y garantizar el agua dulce para la agricultura, pero su efecto secundario fue transformar Djoudj en un humedal permanente de agua dulce durante todo el año. Antes de la presa, las lagunas se secaban parcialmente en verano. Después, el agua permanece, lo que ha multiplicado su capacidad de albergar aves y ha cambiado la dinámica del parque de forma definitiva. No sin controversias: el agua estancada y el calor favorecieron la expansión del jacinto de agua, una planta invasora de origen sudamericano que durante años amenazó con ahogar las lagunas. Los esfuerzos de control han conseguido reducirla considerablemente, aunque la vigilancia continua es necesaria.
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| Suirirí Cariblanco, miles volaban por encima de las lagunas del Parque. |
Un clima que moldea todo
El clima de esta zona es de tipo saheliano, lo que en la práctica significa calor, sequedad y una estación lluviosa corta e intensa. Las temperaturas pueden superar los 45 grados en los meses de verano, entre mayo y septiembre, cuando el parque está prácticamente desierto de visitantes y muchas aves se han marchado. La estación lluviosa, que va de julio a octubre, trae tormentas cortas pero violentas que recargan las lagunas y preparan el escenario para la gran llegada invernal.
La temporada que interesa a los ornitólogos y fotógrafos de fauna empieza en noviembre y se extiende hasta marzo o abril. En esos meses, las temperaturas son soportables, la vegetación está en su mejor momento, el agua abunda y el parque se llena de vida de una manera que resulta difícil de describir sin que parezca exageración. Los vientos del norte traen hacia aquí cientos de miles de aves procedentes de Europa y Asia. Las madrugadas pueden ser frescas, casi frías si hay brisa, con temperaturas que bajan hasta los 15 o 16 grados. Al mediodía, el calor es ya de 30 o más. Es el tipo de variación térmica diaria que hace que la fotografía al amanecer sea perfecta pero que el procesado de tarjetas de memoria a las dos de la tarde requiera una buena sombra y mucha agua.
Una tarde, volviendo de un recorrido en barco por las lagunas, nos pilló un viento del norte tan seco que el polvo del Sáhara, el Harmattan lo llaman aquí, tiñó el cielo de un naranja sucio. La luz era increíble, completamente distinta a cualquier cosa que hubiera visto en Europa. Los pelícanos en vuelo contra ese cielo dorado y polvoriento parecían pintados. Pulsé el disparador sin pensar en la exposición. Salió algo que todavía tengo seleccionado.
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| Pelicano común en el Grand Lac, P. N. de Djoudj. Saint Louis. Senegal. White pelican (Pelecanus onocrotalus). |
Los hábitats: un mosaico de vida
Lo que me sorprendió de Djoudj cuando lo recorres despacio es la diversidad de ambientes que coexisten en un espacio relativamente pequeño. No es solo agua y carrizo. Es una superposición de ecosistemas que se tocan, se influyen y se complementan.
Las grandes lagunas abiertas son el corazón visible del parque. Aquí es donde se concentran los pelícanos blancos, las espátulas, los flamencos y las grandes bandadas de anátidas. El agua tiene poca profundidad, ideal para aves que vadean o que bucean solo superficialmente. La visibilidad fotográfica es excelente porque el sol del Sahel ilumina sin piedad y la luz es intensa durante la mayor parte del día.
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| Garceta azabache en el Grand Lac, P. N. de Djoudj. Saint Louis. Senegal. Black Heron (Egretta ardesiaca). |
Los carrizales y las zonas de vegetación emergente rodean las lagunas y funcionan como dormideros, zonas de nidificación y refugio para decenas de especies. Aquí se esconden las garzas imperiales, los martines pescadores, los tejedores y una cantidad de paseriformes. Entrar en los canales estrechos con la barca, con el sol bajo a la espalda, y ver aparecer una garza real entre los papiros a tres metros de distancia es una de esas experiencias que no se olvidan.
Las zonas de tierra firme, con suelo árido y arbustos espinosos de acacia, conectan el parque con el entorno saheliano y albergan especies completamente diferentes: abubillas y abejarucos, tórtolas, córvidos y alguna rapaz posada en las ramas más altas de las acacias.
El río Senegal propiamente dicho bordea el parque y aporta otra dimensión más: las orillas con barro expuesto son paraíso para limícolas en paso, mientras que las islas del río albergan colonias de cría de cormoranes, garzas y, en algunas épocas y de flamencos.
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| Espátula africana y Espátula común en el Grand Lac. African Spoonbill (Platalea alba). Eurasian spoonbill (Platalea leucorodia). |
La fauna mamífera: discreta pero presente
Djoudj no es un destino para mamíferos. No hay grandes felinos, ni tampoco los grandes herbívoros como en la sabana. Pero la fauna mamífera del parque tiene su propio interés, aunque requiere buscarlos con paciencia y saber dónde mirar.
El facocero es el mamífero más fácil de ver en Djoudj. Se mueve con esa elegancia chocante que tiene, con la cola en alto y los colmillos curvados, pastando en las zonas de hierba cerca de las orillas. Verlos al amanecer, con el agua al fondo, es uno de esos momentos que los fotógrafos de naturaleza valoran aunque no estén en la lista de objetivos del viaje.
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| Facocero común en el Grand Lac, P. N. de Djoudj. Saint Louis. Senegal. Warthog (Phacochoerus africanus). |
El varano del Nilo no es un mamífero, pero merece mención aquí porque es el animal terrestre más llamativo del parque. Estos lagartos, que pueden superar el metro ochenta de longitud, toman el sol en las orillas con una calma que solo puede permitirse quien no tiene depredadores que temer. Sus movimientos son lentos cuando están a temperatura, pero pueden moverse con una velocidad sorprendente cuando se asustan. Los vi en varias orillas y siempre resultaron un reto fotográfico interesante por la dureza de la luz a mediodía y el movimiento de la barca.
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| Varano del Nilo en el Grand Lac, P. N. de Djoudj. Saint Louis. Senegal. Nile monitor (Varanus stellatus). |
Los hipopótamos están presentes en el río Senegal cerca del parque, aunque dentro de los límites del área protegida su presencia es irregular. Algunos días se pueden ver grupos pequeños desde las barcas, con esas orejas y ojos asomando como periscopios sobre la superficie del agua marrón.
En cuanto a primates, el parque no alberga grandes especies de simios, pero el mono verde o el mono patas, aparecen en las zonas de vegetación. Son animales sociables y curiosos que no temen demasiado a las personas, lo que los convierte en sujetos fotográficos agradecidos con algo de luz lateral en los primeros metros del día.
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| Mono patas en el P. N. de Djoudj, Saint Louis. Senegal. Common patas monkey (Erythrocebus patas). |
También tuvimos la suerte de fotografiar al Lobo dorado africano en busca de presas, con curiosidad y atento ante nuestra presencia.
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| Lobo dorado africano en el P. N. de Djoudj, Saint Louis. Senegal. African wolf (Canis lupaster). |
Las aves: la razón de nuestra visita
Como ornitólogo aficionado y fotógrafo de fauna, confieso que Djoudj representa una de esas experiencias que ponen a prueba tu capacidad de mantenerte concentrado cuando hay demasiado para mirar al mismo tiempo. Con más de 400 especies registradas, el parque es uno de los grandes destinos mundiales para observación de aves. Pero lo que lo hace verdaderamente excepcional no es solo el número: es la densidad, la accesibilidad y la espectacularidad visual de muchos de los encuentros que ofrece.
El pelícano blanco es la imagen más icónica de Djoudj y, para quien no lo ha visto en grandes grupos, resulta difícil prepararse para el impacto visual. El parque alberga una de las mayores colonias reproductoras de pelícanos blancos de África occidental, con estimaciones que en los mejores años superan los diez o doce mil individuos. Verlos pescar en coordinación, formando largas filas en herradura que barren la laguna con sincronía perfecta, es uno de los espectáculos más impresionantes que he visto en mi vida con un objetivo delante del ojo.
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| Pelicano común en el Grand Lac, P. N. de Djoudj. Saint Louis. Senegal. White pelican (Pelecanus onocrotalus). |
La primera mañana en el bote salí con la idea de fotografiar flamencos. Pero cuando el guía dobló un canal y aparecieron frente a nosotros unos tres mil pelícanos blancos dormitando en bancos de arena, con la luz del sol amplificando su color blanco, olvidé completamente las cámaras y me que perplejo ante el espectáculo. Hay momentos en que la lista de objetivos fotográficos sencillamente da igual.
Los flamencos comunes están presentes en número variable según la temporada. En los mejores días de invierno, con varios miles de individuos moviéndose en aguas someras con ese paso lento y elegante, crean esas imágenes de postal que en realidad, cuando las ves en directo, superan cualquier foto que hayas visto antes.
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| Pelicano común en el Grand Lac, P. N. de Djoudj. Saint Louis. Senegal. White pelican (Pelecanus onocrotalus). |
Las espátulas europeas y sus primas africanas, las espátulas africanas, se mezclan en grupos a veces numerosos en las orillas poco profundas. Para quien está acostumbrado a buscar espátulas en Doñana o en otros humedales españoles, ver decenas de ellas a pocos metros resulta una experiencia casi surrealista.
Entre los ardeidos, la diversidad es notable. La garza real convive aquí con algunos ejemplares de la garza goliat, el ardeido más grande del mundo, capaz de provocar una doble mirada cuando la ves por primera vez, porque su tamaño parece desproporcionado incluso para alguien que conoce bien las garzas reales europeas. La garceta común, la garceta grande, el martinete, la garza imperial, la garza purpúrea, la Garcilla cangrejera, el martinete común, entre otros, completan un elenco de garzas que permite comparaciones difíciles en casi cualquier otro lugar del planeta.
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| Tantalo africano en el Grand Lac, P. N. de Djoudj. Saint Louis. Senegal. Yellow-billed Stork (Mycteria ibis). |
También observamos varias parejas de Grulla coronada cuellinegra, cientos de Tántalo africano, Morito común, Cigüeña blanca, Ibis Sagrado...
Las rapaces merecen una mención especial. El águila pescadora es frecuente sobre las lagunas y ofrece oportunidades fotográficas excepcionales cuando se lanza en picado sobre la superficie. El pigargo vocinglero, conocido también como águila pescadora africana, es un ave de una elegancia fotogénica difícil de superar: ese blanco y marrón contrastado, esa envergadura, esa postura dominante en lo alto de los árboles muertos junto al agua. El milano negro, los aguiluchos laguneros, varios halcones migradores en paso, el elanio común y algún buitre orejudo completan el catálogo de rapaces observadas en el parque.
En una salida en barca, vimos a un pigargo vocinglero posado en un árbol muerto sobre el agua, con la primera luz lateral rozándole el pecho blanco. La aproximación lenta en la barca me permitió conseguir el ángulo que quería. Cuando por fin lo tuve, el ave se giró, me miró directamente, y abrió las alas durante un segundo antes de volver a posarse. Ese segundo fue suficiente para conseguir una de las mejores fotografías del viaje.
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| Pigardo vocinglero en el Grand Lac, P. N. de Djoudj. Saint Louis. Senegal. African Fisch-Eagle (Haliaeetus vocifer). |
Para los amantes de los limícolas, los bancos de barro expuesto en la periferia del parque son una revelación. Agujas colipintas, correlimos variados, chorlitejos, archibebes, cigüeñuelas, avocetas, alcaraván senegales, y combatientes aparecen en las orillas, con varias especies moviéndose simultáneamente a pocos metros de la barca, es de esas situaciones en que uno desearía tener tres objetivos y cuatro ojos. Especiales las fotografías del escaso Aguatero bengalí.
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| Aguatero bengalí en el P. N. de Djoudj, Saint Louis. Senegal. Greater Painted-snipe (Rostratula benghalensis). |
Entre las anátidas, el ánade rabudo, el ánade friso, la cerceta común y el pato cuchara comparten espacio con patos africanos que son menos conocidos para los birders europeos, como el Pato crestudo afroasiático. Las bandadas de ganso espolonado, los miles de Surirís cariblancos, con algunos Surisís bicolor entre ellos, cubrían la totalidad del agua u oscurecían el cielo súbitamente. O el difícil de observar Gansito africano. La colorida Jacana africana, etc....
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| Jacana Africana en el Grand Lac, P. N. de Djoudj. Saint Louis. Senegal. African Jacana (Actophilornis africanus). |
Los cormoranes africanos o las Anhinga africana, volando delante de la barca. Pescando o posados por cientos en las arboledas de las orillas del lago. La pagazas piquirrojas y piquinegras, los fumareles cariblanco....
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| Cormoranes africanos y Anhinga africana posadas en el Grand Lac, P. N. de Djoudj. Saint Louis. Senegal. |
Los tejedores merecen mención aparte. Construyen sus nidos colgantes en los árboles ribereños con esa habilidad arquitectónica que siempre resulta fascinante observar de cerca. Los estorninos de plumaje iridiscente que se ven en los arbustos junto a las orillas hacen que los estorninos europeos parezcan aves anodinas por comparación. Alcaudones, lavanderas, O en las zonas más secas del parque: la avutarda árabe o la ganga moruna.
Conservación: un equilibrio frágil
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| Pelicano común en el Grand Lac, P. N. de Djoudj. Saint Louis. Senegal. White pelican (Pelecanus onocrotalus). |
El cambio climático añade incertidumbre a largo plazo: variaciones en el régimen de lluvias en el Sahel pueden afectar a las crecidas del río Senegal y, con ellas, a los niveles de agua del parque. Las poblaciones de aves migratorias europeas que dependen de Djoudj están a su vez sometidas a presiones en sus zonas de cría y en los pasos intermedios. Un invierno difícil en este parque tiene consecuencias que se notan meses después en los censos de primavera en Europa.
Aun así, el balance general es positivo. La gestión del parque por parte de las autoridades senegalesas, con el apoyo de organizaciones internacionales, ha mantenido en buenas condiciones un espacio que, por su posición geográfica y su importancia para las rutas migratorias, merece toda la atención y los recursos que se le puedan dedicar.
El momento mágico que cierra el círculo
Cada vez que recuerdo Djoudj, la imagen que me viene primero no es ninguna fotografía concreta. Es ese sonido de la primera mañana, antes del amanecer, con miles de aves despertándose al mismo tiempo en la oscuridad. Un sonido que no tiene equivalente en ningún humedal europeo que haya visitado. Pienso en eso y entiendo por qué hay personas que vuelven a este lugar año tras año, como si necesitaran confirmar que sigue ahí, que ese milagro acuático en el borde del desierto todavía existe.
El Parque Nacional de las Aves de Djoudj es uno de esos lugares que justifican un viaje largo y complicado. No es un destino de lujo ni de confort. Las carreteras de acceso tienen sus dificultades, el calor puede ser agotador incluso en invierno, y los mosquitos al atardecer recuerdan que estás en el trópico. Pero cuando la barca dobla el último canal y el sol empieza a iluminar una laguna llena de pelícanos blancos y flamencos comunes, y la garza goliat alza el vuelo a tres metros de tu objetivo y el pigargo vocinglero grita desde su árbol sobre el agua... nada de lo demás importa.
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| Pigardo vocinglero en el Grand Lac, P. N. de Djoudj. Saint Louis. Senegal. African Fisch-Eagle (Haliaeetus vocifer). |
Si amas las aves, si disfrutas de la fotografía de fauna, si quieres ver con tus propios ojos una de las grandes concentraciones aviarias del planeta, Djoudj está esperándote. Lleva el teleobjetivo más largo que tengas. Y reserva tiempo suficiente, porque lo que empieza siendo un día fácilmente se convierte en una semana, y la semana en una promesa de volver.
En esta entrada reproduzco algunas imágenes de esta aventura fotográfica.
En esta entrada reproduzco algunas imágenes de esta aventura fotográfica.
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