Estaba buscando papamoscas en la Sierra de Guadarrama cuando lo vi por primera vez sin que lo buscara. Un macho posado en lo alto de una rama seca, con el sol de la mañana pegándole de frente. Tardé unos segundos en asimilar lo que tenía delante: el pecho de un naranja encendido, la garganta negra, la franja blanca sobre el ojo como una ceja pintada con descaro. Y esa cola. Esa cola que no para quieta, que tiembla sin cesar como si el ave estuviera a punto de echar a volar en cualquier momento. Levanté la cámara, lo encuadré y después de disparar, me quedé ahí sin hacer nada durante un buen rato. Hay aves que te detienen en seco. El colirrojo real es una de ellas.Hay aves que pasan desapercibidas y aves que no dan ninguna opción a serlo. El colirrojo real (Phoenicurus phoenicurus) pertenece claramente al segundo grupo, al menos si uno tiene la suerte de encontrarse con un macho en plumaje nupcial. En ese momento, con esa combinación de colores encendidos sobre las ramas de un bosque de primavera, resulta difícil entender cómo algo así puede pasar sin que nadie lo note.
 |
| Colirrojo real en Crémenes, León. España. Common Redstart (Phoenicurus phoenicurus). |
Pero el colirrojo real no es un ave de ciudad ni de parques urbanos. Es un habitante de bosques abiertos, de praderas con arbolado disperso, de montes viejos con huecos en los troncos. Para verlo hay que salir al campo, madrugar y saber dónde mirar. Y eso, como siempre en la fotografía de naturaleza, es parte del atractivo.
Características físicas: el macho que no pasa desapercibido
Es un pájaro de talla pequeña, comparable a un petirrojo o un colirrojo tizón. Mide entre catorce y quince centímetros de longitud, con una envergadura que ronda los veintitrés centímetros, y pesa entre once y veinte gramos. No es un ave grande, pero lo que le falta en tamaño lo compensa en contraste cromático.
El macho adulto en primavera es uno de los paseriformes más vistosos que se pueden ver en Europa occidental. La frente es blanca, formando una ceja que contrasta con la máscara negra que cubre el lorum, la zona alrededor del ojo y la garganta. El pecho y los flancos son de un naranja encendido, que en algunos individuos llega al rojo anaranjado. El manto y las alas son de un pardo grisáceo más discreto. La rabadilla y la cola son del color que le da el nombre: un rojo herrumbre brillante que vibra de forma continua y es la marca más inconfundible del ave, visible incluso cuando el resto del plumaje queda oculto entre la vegetación.
La hembra tiene un aspecto mucho más apagado, sin máscara negra ni pecho naranja. Su plumaje es de un pardo uniforme por encima y más pálido por debajo, con un toque ocre en el pecho que varía según el individuo. Aun así, comparte con el macho la característica más definitoria de la especie: esa cola de tono rojizo que no deja de temblar cuando el ave está posada, como si tuviera un mecanismo interno que la mantiene en movimiento constante.
Los jóvenes del primer otoño presentan un plumaje más manchado, parecido al de la hembra pero con escamas visibles en las partes inferiores, antes de adquirir el plumaje adulto en la primera muda completa.
El pico es fino, corto y recto, típico de insectívoro que recoge presas entre la hojarasca y en vuelos cortos desde un posadero. Las patas son delgadas y de color oscuro. El ojo es grande y oscuro, lo que le da una expresión alerta y vivaz que contribuye a su atractivo fotográfico.
El pico es fino, corto y recto, típico de insectívoro que recoge presas entre la hojarasca y en vuelos cortos desde un posadero. Las patas son delgadas y de color oscuro. El ojo es grande y oscuro, lo que le da una expresión alerta y vivaz que contribuye a su atractivo fotográfico.
Dieta y métodos de caza
Es fundamentalmente insectívoro, aunque en otoño incorpora frutos pequeños y bayas a su dieta con cierta regularidad. Durante la primavera y el verano, cuando cría en Europa, se alimenta casi exclusivamente de artrópodos: escarabajos, moscas, mariposas nocturnas, arañas, hormigas y larvas de insectos que encuentra en el suelo o en la corteza de los árboles.
Su técnica de caza es variada. La más característica consiste en posarse en un punto elevado, generalmente una rama baja o una piedra con buena visibilidad, y desde ahí localizar las presas en el suelo antes de bajar a recogerlas en vuelo corto. También captura insectos al vuelo con una habilidad que recuerda a la de los papamoscas, con esos quiebros rápidos en el aire que resultan difíciles de seguir a simple vista. Cuando anda por el suelo, lo hace a saltitos breves, girando la cabeza con esa atención constante que tienen los insectívoros pequeños.
Las larvas de lepidópteros y los coleópteros son presas especialmente importantes durante la época de cría, cuando el aporte de proteína animal resulta indispensable para el desarrollo de los pollos.
Reproducción: la cavidad en el viejo árbol
El colirrojo real nidifica en cavidades, una característica que lo hace vulnerable a la escasez de árboles viejos con huecos naturales. Prefiere los agujeros de pájaro carpintero abandonados, las grietas en troncos caídos y las hendiduras en muros de piedra. En ausencia de cavidades naturales, acepta cajas nido con relativa facilidad, lo que ha permitido su seguimiento y la mejora de sus poblaciones en algunas zonas donde la instalación de nidales ha compensado la falta de arbolado maduro.
Los machos llegan a los territorios de cría antes que las hembras, en las primeras semanas de abril en buena parte de Europa, y comienzan a defender el espacio con vuelos de exhibición y ese canto breve, algo triste, que emiten desde las ramas más visibles del territorio. El canto es una secuencia corta de notas variadas, generalmente ascendente al inicio y seguida de un trino más rápido, que el macho repite con insistencia desde primera hora de la mañana.
El cortejo es relativamente discreto en comparación con otras especies de plumaje llamativo. El macho muestra la cola agitada frente a la hembra y la sigue en sus desplazamientos. Una vez formada la pareja, la hembra construye el nido prácticamente sola, con tallos de hierba seca, musgo, raíces finas y plumas, formando una copa bien trabajada en el interior de la cavidad elegida.
La puesta consta de entre cinco y siete huevos de color azul pálido, algo más pequeños que los de un gorrión. La incubación dura entre trece y quince días y corre a cargo principalmente de la hembra, aunque el macho participa en la alimentación durante este período. Los pollos permanecen en el nido otros catorce o dieciséis días antes de volar, y los adultos continúan alimentándolos fuera del nido durante varias semanas más.
Es frecuente que la pareja intente una segunda puesta si la primera tiene éxito, especialmente en las zonas más meridionales del área de distribución.
Hábitat y distribución
El colirrojo real es un ave de bosques abiertos, es decir, zonas de transición entre hábitats distintos. Le gustan los bosques caducifolios y mixtos con arbolado no muy denso, los montes viejos con árboles añosos y huecos, los bordes de bosque con buena visibilidad y las praderas con setos y árboles dispersos. En las zonas más montañosas de su área de distribución alcanza altitudes considerables, superando los 2.000 metros en los Alpes, los Cárpatos y los Pirineos.
Evita los bosques cerrados y homogéneos donde la competencia por las cavidades de nidificación es intensa y la visibilidad desde los posaderos resulta insuficiente para cazar. También rehúye las zonas urbanas densas durante la cría, aunque en el paso migratorio puede aparecer en jardines, parques y cualquier espacio con algo de vegetación.
Su distribución reproductora abarca casi toda Europa, desde la Península Ibérica y el Magreb occidental hasta los Urales y Siberia occidental. En el norte llega hasta Escandinavia y las islas Británicas, aunque en estas últimas ha sufrido un declive pronunciado desde mediados del siglo XX. En el sur alcanza el noroeste de África, con poblaciones reproductoras en Marruecos y Argelia que son parcialmente sedentarias o realizan movimientos de menor recorrido que las poblaciones norteñas.
En España la situación es compleja y merece detenerse un poco. No es un reproductor abundante ni de distribución uniforme, y su presencia como nidificante está bastante restringida en comparación con lo que sugiere su frecuencia durante los pasos.
Las poblaciones reproductoras más importantes se concentran en los Pirineos y su piedemonte, tanto en la vertiente aragonesa como en la catalana y la navarra, donde ocupa bosques de hayas, robles y pinos de montaña con arbolado maduro. El Sistema Ibérico septentrional, especialmente las sierras de Urbión, Cebollera y la Demanda, alberga también núcleos reproductores de cierta entidad. En la Cordillera Cantábrica aparece de forma más dispersa, con poblaciones presentes en algunas zonas del interior de Asturias, Cantabria y el País Vasco.
Más al sur, las citas de reproducción confirmada se vuelven escasas y aisladas. El Sistema Central tiene registros esporádicos en zonas de alta montaña, y en los sistemas béticos la especie es prácticamente marginal como reproductora. Esta distribución marcadamente septentrional en la Península Ibérica refleja la preferencia del colirrojo real por los bosques caducifolios frescos, un tipo de hábitat que en España queda básicamente confinado al norte y al noreste.
Durante los pasos migratorios, en cambio, la distribución se amplía enormemente. En septiembre y octubre es posible verlo en prácticamente cualquier punto de la geografía española, desde las islas Canarias hasta los valles pirenaicos, pasando por los olivares extremeños, los sotos del Ebro y las huertas mediterráneas. Es en ese período cuando muchos aficionados a la ornitología y a la fotografía de naturaleza tienen su primer contacto con la especie, a menudo en lugares tan poco esperados como un jardín de ciudad o una arboleda de carretera.
Las islas Baleares son un punto de paso especialmente relevante para el colirrojo real. Mallorca, Menorca e Ibiza actúan como trampolín antes de cruzar el Mediterráneo, y en los olivares y pinares de las islas se pueden concentrar decenas de individuos en las jornadas de paso más intenso. La isla de Cabrera, por su situación en el extremo sur del archipiélago, es uno de los puntos de seguimiento de aves migratorias más activos de España.
Migración: el viajero transahariano
El colirrojo real es uno de los migradores de larga distancia más conocidos de Europa. Las poblaciones que crían en el continente pasan el invierno en África subsahariana, principalmente en la franja del Sahel, desde Senegal hasta Etiopía, y en la sabana arbolada que se extiende al sur del desierto. Para llegar allí, los individuos europeos cruzan el Mediterráneo y el Sáhara, una hazaña que para un ave de menos de veinte gramos no deja de resultar asombrosa.
El viaje no es un salto directo. Los colirrojos reales acumulan reservas de grasa durante semanas antes de emprender cada etapa larga, y realizan paradas estratégicas en el norte de África y en los oasis del desierto para recuperar energía. Los estudios con geolocalizadores han revelado que algunos individuos permanecen varias semanas en el Sahel antes de continuar hacia las zonas de invernada definitivas al sur. Esa capacidad de adaptación en ruta es uno de los factores que explica su éxito como migrador.
El paso posnupcial, de norte a sur, tiene lugar entre agosto y octubre, con el grueso del movimiento en septiembre. Los adultos parten antes que los jóvenes del año, de modo que a finales de agosto ya hay individuos adultos en tránsito por el sur de Europa mientras los pollos de la última puesta todavía están en los cuarteles de cría. Los juveniles viajan solos, sin guía de los adultos, orientados por una combinación de magnetismo terrestre y referencia estelar que la ciencia todavía no ha explicado del todo.
El paso prenupcial, de regreso a Europa, ocurre entre marzo y mayo. Es generalmente más rápido y concentrado que el otoñal: los individuos tienen prisa por llegar a los territorios de cría antes que los competidores. Los machos adultos adelantan a las hembras en varios días, lo que les permite establecer el territorio y empezar la búsqueda de pareja con ventaja.
La fidelidad a los lugares de cría es notable. Los estudios de seguimiento con anillas han demostrado que muchos adultos regresan año tras año al mismo territorio, a veces a la misma caja nido o cavidad donde criaron la temporada anterior. Esa fidelidad tiene una ventaja clara: el ave conoce el territorio, sabe dónde están los mejores posaderos, los huecos de nidificación disponibles y los puntos donde las presas son más abundantes. Sin embargo, también la hace vulnerable a los cambios en el hábitat: si el árbol con el agujero cae o el seto desaparece, el ave vuelve a un sitio que ya no existe.
En España, los puntos de observación más productivos durante el paso otoñal son los cabos y puntos costeros del litoral mediterráneo, especialmente el cabo de Gata, el delta del Ebro, el cabo de Creus y la sierra de Tramuntana en Mallorca. Los olivares y sotos fluviales del interior peninsular también concentran individuos en tránsito, donde se detienen a alimentarse antes de continuar hacia el sur. El estrecho de Gibraltar es otro punto de paso relevante, aunque menos espectacular para esta especie que para las grandes rapaces.
En primavera, el paso es más difuso y repartido por toda la geografía peninsular. Cualquier zona con vegetación arbustiva o arbolado disperso puede acoger individuos en tránsito durante unas horas o unos días.
La primera vez que anoté un colirrojo real en mi lista de aves fue en un viaje a los Pirineos aragoneses, hace ya bastantes años. Salí al amanecer con la cámara y la mochila, sin ningún objetivo concreto, y me lo encontré cantando desde la cima de un poste en el borde de una pradera de montaña. El canto era un poco decepcionante, todo hay que decirlo: breve, algo melancólico, sin la complejidad del mirlo o la energía del petirrojo. Pero el plumaje del macho compensaba cualquier limitación vocal con creces. Naranja, negro, blanco y ese marrón pardo en las alas que contrasta con todo lo demás. Me costó casi media hora apartar los ojos de él.
Comportamiento y costumbres
El colirrojo real es diurno y bastante activo a lo largo del día, con mayor intensidad al amanecer y al atardecer. Fuera de la época de cría es una especie solitaria y algo huidiza, que se deja ver brevemente antes de desaparecer entre la vegetación. En los pasos migratorios puede coincidir con otros individuos en zonas con buena disponibilidad de alimento, pero sin formar bandos organizados.
El movimiento continuo de la cola es el comportamiento más característico y fácilmente reconocible. Esa vibración constante, que los observadores de aves describen como un temblor nervioso, es una marca de la especie que permite identificarla incluso cuando el plumaje queda en sombra. Se da tanto en reposo como en movimiento, y su función exacta no está del todo aclarada: puede ser un mecanismo de comunicación visual, una señal de alerta o simplemente un rasgo conductual sin función concreta.
Con otras especies es relativamente tolerante, aunque durante la cría el macho defiende el territorio con vigor frente a otros colirrojos. Se le ha observado compartiendo zonas de alimentación con papamoscas, petirrojos y otros insectívoros sin conflictos evidentes.
Conservación: un declive que preocupa
A escala global, el colirrojo real está clasificado como especie de Preocupación Menor por la UICN. Sin embargo, sus poblaciones europeas han experimentado un declive notable en las últimas décadas, especialmente en las partes occidentales y meridionales del continente. En varios países se ha registrado una reducción significativa de los efectivos reproductores que ha llevado a incluirlo en las listas de aves en declive moderado.
Las causas principales son varias. La degradación del hábitat de cría, especialmente la pérdida de arbolado viejo con cavidades naturales en los bosques gestionados de forma intensiva, reduce directamente las posibilidades de nidificación. La simplificación del paisaje agrícola, con la desaparición de setos, árboles dispersos y muros de piedra, elimina muchos de los lugares donde antes criaba con normalidad.
En los cuarteles de invierno africanos, la sequía recurrente en el Sahel y la degradación de la sabana también afectan negativamente a las poblaciones que dependen de esas zonas para sobrevivir entre septiembre y marzo. Este tipo de presión fuera del área de cría es especialmente difícil de abordar desde Europa, aunque varios programas de cooperación internacional trabajan en la conservación de los hábitats invernales de las aves migratorias.
En España, la colocación de cajas nido en bosques con escasez de cavidades naturales ha dado resultados positivos en algunas zonas, especialmente en pinares de repoblación donde el arbolado todavía no tiene la madurez suficiente para generar huecos. Es una medida sencilla y de bajo coste que cualquier aficionado puede contribuir a implementar en espacios privados o en colaboración con administraciones locales.
Mitos, nombres y cultura: la cola de fuego
El nombre científico del colirrojo real, Phoenicurus phoenicurus, viene del griego phoinix (rojo, o el ave fénix) y oura (cola). Es decir, el ave de la cola del color del fénix, la criatura mitológica que renace de las llamas. El nombre popular inglés, redstart, es una traducción parcial del anglosajón antiguo: start significaba cola en ese idioma. Tanto en latín como en inglés el ave ha sido definida siempre por lo mismo: esa cola encendida que no para quieta.
En la tradición popular española no tiene el peso mitológico de otras aves más llamativas o más presentes en el entorno humano, como el cuco o el mirlo. Pero en zonas rurales del norte peninsular donde es reproductor habitual, los mayores lo conocen bien y lo vinculan a la llegada de la primavera. Su aparición en los campos después del invierno es una señal inequívoca de que el tiempo frío ha terminado, algo que en la España rural tenía un valor práctico que hoy tendemos a olvidar.
En la cultura anglosajona, el colirrojo real tiene un papel más notable. Poetas como Ted Hughes lo mencionaron en sus obras, atraídos por esa combinación de belleza discreta y migración extraordinaria. En los círculos ornitológicos del norte de Europa es una de las especies de referencia para medir el estado de los bosques caducifolios y el éxito de las iniciativas de reforestación con árboles autóctonos de edad avanzada.
La cola que no descansa
Volver a casa después de ver un colirrojo real en el campo es volver con algo que cuesta explicar a quien no ha salido al bosque a buscarlo. No es solo la belleza del macho, aunque eso ya sería suficiente. Es también saber que ese pequeño pájaro ha cruzado el Sáhara, ha sobrevivido a meses en la sabana africana y ha vuelto al mismo árbol donde nació o donde crió el año anterior. Hay una fidelidad en ese viaje que resulta conmovedora.
Si tienes bosques con arbolado de cierta edad cerca de casa, o si estás en primavera en cualquier zona de montaña del norte o el este peninsular, búscalo. No hace falta más equipo que unos prismáticos y algo de paciencia. Espera junto a los bordes del bosque, mira las ramas secas y los postes telegráficos, y presta atención a ese movimiento de cola que no engaña. Cuando lo veas, vas a entender por qué quien le puso nombre lo llamó el ave del fénix.